Los motores de combustión interna han mejorado mucho en los últimos años, lo que ha permitido reducir considerablemente el ruido, las emisiones y el consumo de combustible. Su seguridad también ha mejorado. La normativa medioambiental es cada vez más estricta y es necesario reducir aún más las emisiones para cumplir las normativas actuales y futuras.
Los fabricantes están consiguiendo estos niveles de emisiones más bajos de dos formas: ampliando los motores de cuatro tiempos (que siempre son más eficientes y limpios) y mejorando los modelos existentes, así como mejorando los motores de dos tiempos.
La principal diferencia entre los motores de dos y cuatro tiempos es la fase del pistón. Los motores de cuatro tiempos realizan un (1) ciclo termodinámico por cada cuatro (4) carreras del pistón, mientras que los motores de dos tiempos realizan un (1) ciclo de combustión por cada dos (2) carreras del pistón. El ciclo termodinámico consta de cuatro (4) fases: admisión, compresión, combustión y escape. Un motor de dos tiempos genera más potencia (30-50%) con una cilindrada menor, pero consume más combustible.
Los motores de cuatro tiempos tienen ventajas e inconvenientes en comparación con los motores de dos tiempos. Entre las ventajas está la fiabilidad. Los motores de cuatro tiempos tienen un sistema de lubricación completamente independiente y utilizan un sistema de válvulas para controlar las corrientes de admisión y escape. El sistema de lubricación independiente permite que el motor funcione con gasolina pura, es decir, sin mezcla de aceite. Además, el motor tiene mayor autonomía y menos emisiones porque, a diferencia de un motor de dos tiempos, no quema aceite y es mucho más eficiente. También tiene más par motor y una curva de potencia más plana.
Otro detalle importante es que estos motores vibran menos que los de dos tiempos y, aunque su mantenimiento es menor, el coste y la complejidad de las reparaciones son ligeramente superiores. Su complejidad también los hace más grandes y pesados que los motores de dos tiempos.
En resumen, los motores de 4 tiempos suelen ser más grandes y pesados, pero consumen menos combustible, contaminan menos, son más fiables y silenciosos. Existen marcas que solamente fabrican un tipo de motor, como por ejemplo Honda, que sólo fabrica motores de 4 tiempos que funcionan con gasolina sin plomo, sin mezcla de aceite y gasolina. Esto significa que el usuario puede olvidarse de las mezclas y no tener que preocuparse por los desagradables humos y olores que son habituales en los motores de dos tiempos.
