Toyota es famosa por su motor 2JZ. Mazda tiene el rotativo Wankel. Subaru tiene el "bóxer". Estos motores se han ganado nuestro respeto y admiración, incluso con sus defectos. Honda tiene su propio motor comprometido que fue un fracaso estrepitoso, pero que acabó siendo una especie de triunfo de todos modos: el motor de pistones ovalados.
Ese motor se montó en una de las motos de carreras más fracasadas de Honda, la NR500, una moto que representaba la ambición de Honda de desplazar a las motos de dos tiempos como las predilectas del Moto GP con una moto de cuatro tiempos.
En aquella época, los rivales de Honda en las carreras de motos utilizaban motores de dos tiempos que rendían alrededor de 120 CV, pero a Soichiro Honda le disgustaban, comparándolas con artilugios de bambú. Así que los ingenieros de Honda idearon una moto de cuatro tiempos con un motor de pistones ovales.
Honda regresó a la categoría de 500 cc del Mundial de Motociclismo en 1979, tras un paréntesis de doce años. La máquina que habían desarrollado para su regreso - una entrada en la clase más prominente del Gran Premio Mundial - era la NR500, impulsada por un motor de cuatro tiempos, DOHC V-cuatro. Con su motor de pistones ovales que incorporaba ocho válvulas y dos bielas por cilindro, además de un bastidor semimonocasco de aluminio con una horquilla delantera invertida, la máquina sorprendió a todo el mundo con sus atrevidas e innovadoras tecnologías.
Con ocho válvulas alineadas encima de los pistones, cada una de ellas soportada por dos bielas, el nuevo motor de 4 cilindros del equipo parecía un 8 cilindros. Según los cálculos de los especialistas, el motor podría alcanzar una velocidad máxima de 23.000 rpm y una potencia de 130 caballos. Por lo tanto, el objetivo de potencia se fijó en 130 caballos.
En la práctica, la NR500 era tan mala que no pudo clasificarse en algunas carreras e incluso necesitó un arranque a presión al principio de la carrera del GP de Gran Bretaña de 1979. Los ingenieros de Honda aprendieron que, a partir de un determinado umbral de RPM, es muy difícil evitar que el motor se autodestruya.
El fenómeno de la desintegración repentina era un obstáculo importante, que solía aparecer cuando el régimen del motor superaba las 10.000 rpm. La causa era la torsión de las bielas. A diferencia de un pistón normal, un pistón oval tiene dos bielas. Las bielas se deformaban al aumentar el régimen del motor, sacando el bulón del pistón de su orientación correcta y provocando la rotura de las piezas.
Después de muchas malas actuaciones, las motos de pistón oval sólo le darían a Honda dos victorias. Una fue en la carrera de 500 kilómetros de Suzuka de 1981. La otra fue en una ronda de clasificación para una carrera internacional, una carrera térmica de cinco vueltas en Laguna Seca.
Los ingenieros siguieron trabajando y finalmente pudieron superar (o cumplir) las cifras de potencia que esperaban cuando idearon el diseño, con un motor de pistones ovalados que hizo 135 caballos en 1982, y otro que hizo 130 caballos en 1983.
El último motor producido hacía 130 caballos y llegaba hasta las 19.500 RPM, pero el motor y la moto no compitieron. Honda tuvo que admitir que el proyecto fracasó.
Honda fracasó al alza con su proyecto de cuatro tiempos, porque después de una década, el motor de pistones ovalados pasó a formar parte de una de las motos más geniales que ha lanzado la compañía, la NR750 de 1992. Esa moto nunca habría sido posible sin la NR500 que la precedió.
La NR de 1992 incluso llevaba las calcomanías "Oval Piston" en su carenado, porque, por supuesto, el mundo debía conocer su extraño motor. Esa moto tenía un hermoso diseño en general. Basta con mirar (y escuchar) esta gloriosa Honda.
El carenado rojo era más redondo que el de nuestras motos actuales, aunque conservaba algo de aerodinámica. La sección de cola estaba toda allí, lo que contrasta con las motos actuales, que parecen incompletas ahora que todo el mundo quiere "suprimir la cola" de fábrica.
El escape bajo el asiento incluso, según se dice, inspiró algunos diseños de Ducati. Además, solo hay que mirar su hermoso basculante de un solo lado. ¡Y el sonido! Puede que el diseño del pistón ovalado no consiguiera superar a sus rivales de dos tiempos hace décadas, pero es uno de los capítulos más memorables de la historia de la compañía, y produjo una de las mejores motos de Honda.
