Los coches diésel han sido objeto de una publicidad negativa debido a las emisiones tóxicas que llegan a producir. Algunos gobiernos han desaconsejado su uso o incluso los han prohibido en ciertas zonas urbanas. Sin embargo, algunos propietarios de coches diésel no se lo han tomado demasiado bien, argumentando que compraron los vehículos porque supuestamente eran la opción más ecológica en un principio. ¿Es realmente el diésel más contaminante que la gasolina?
El diésel se promocionó como un tipo de combustible más respetuoso con el medio ambiente en el marco de la respuesta de la UE al Protocolo de Kioto de 1997 para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente de dióxido de carbono (CO₂). Los motores diésel son conocidos por ser de "combustión pobre", lo que significa que usan menos combustible y más aire que un motor de gasolina para obtener el mismo rendimiento.
Por tanto, aunque el combustible diésel contiene algo más de carbono (2,68 kg de CO₂/litro) que la gasolina (2,31 kg de CO₂/litro), las emisiones totales de CO₂ de un coche diésel suelen ser menores. En uso, esto equivale a unos 200g de CO₂/km para la gasolina y 120g de CO₂/km para el diésel.
Pero incluso cuando los gobiernos promovían los coches diésel, sabíamos que había problemas con las emisiones tóxicas (las que son inmediatamente perjudiciales para el ser humano, no el CO₂). El calentamiento del aire en un motor produce óxidos de nitrógeno (NOₓ) que incluyen el tóxico dióxido de nitrógeno (NO₂), el gas de efecto invernadero óxido nitroso (N₂O) y el óxido nítrico (NO), que reacciona con el oxígeno para formar NO₂. En un coche de gasolina, estos gases pueden ser depurados por un catalizador de tres vías, de modo que emite, por término medio, alrededor de un 30% menos de NOₓ que un coche diésel, sin postratamiento.
Sabemos que la exposición a largo plazo al óxido nítrico puede aumentar considerablemente el riesgo de problemas respiratorios, por lo que estas emisiones están reguladas desde hace tiempo. Las partículas finas (PM) que producen los motores diésel también provocan cáncer y pueden tener efectos respiratorios agudos.
Los filtros de partículas en los tubos de escape de los coches pueden reducir las emisiones de PM en más de un 90%, pero requieren buenas condiciones de funcionamiento y un mantenimiento regular. También pueden producir más dióxido de nitrógeno, lo que convierte al diésel en una de las principales fuentes de este gas tóxico.
Las actuales normas de CO2 de la UE para gasolina y diésel (Euro 6) son muy similares
A pesar de todas las diferencias entre los coches de gasolina y los diésel en el pasado, las normas actuales de la UE sobre emisiones para los vehículos nuevos de ambos tipos son bastante similares. Pero todavía hay muchos coches antiguos en la carretera que se ajustan a normas de emisiones anteriores.
Además, para cumplir estas normas, los fabricantes de motores diésel han tenido que recurrir a tecnologías como los filtros de partículas, que tienden a obstruirse cuando se utilizan principalmente para la conducción urbana. Y la última tecnología de emisiones requiere que el propietario añada regularmente una mezcla de urea, como AdBlue, al motor. En cambio, los sistemas de emisiones de la gasolina se autorregulan y necesitan menos intervención del conductor.
El problema es que los gobiernos a menudo no comprenden que centrarse en una cuestión a la vez, como la producción de CO₂, les lleva inevitablemente a ignorar otras, como las emisiones tóxicas. Parece probable que, para hacer frente a ambos problemas, los gobiernos tengan que empezar a prohibir totalmente los vehículos con motor de combustión interna, inicialmente en las zonas urbanas y, en última instancia, de forma más generalizada.
Veredicto
Para la mayoría de los coches fabricados en los últimos 20 años que aún pueden estar en uso, es probable que la gasolina sea menos contaminante en general que el diésel. Los coches de gasolina también requieren menos mantenimiento para mantener su rendimiento. Pero los coches diésel nuevos y bien mantenidos, fabricados según las normas más recientes, tienen emisiones similares a las de los vehículos de gasolina nuevos.
Merece la pena profundizar en algunos puntos. Desde el punto de vista del impacto sobre la salud, el público debería estar especialmente preocupado por las partículas finas que emiten los motores diésel, ya que se asocian a una mala salud cardíaca. Las investigaciones han demostrado que el aumento de las concentraciones de fondo de partículas provoca más ingresos hospitalarios y muertes por infarto, sobre todo entre las personas que ya corren riesgo.
El plan de casi toda la UE para animar a la gente a comprar vehículos diésel en los últimos años es otro ejemplo de la falta de conexión entre la política de contaminación atmosférica y la política de cambio climático, y las dificultades de considerar las emisiones de CO₂ por separado de los muchos otros miles de compuestos que emiten las actividades humanas. La sustitución de los coches de gasolina por los de gasóleo sí que supone una reducción de las emisiones de CO₂ y de los impactos climáticos, pero ha sido claramente peor para la salud humana.
Los vehículos diésel nuevos y bien mantenidos tienen niveles de emisión de partículas bastante similares a los de los coches de gasolina, aunque siguen siendo más elevados. Sin embargo, la mayoría de las flotas de vehículos están dominadas por los vehículos más antiguos y considerablemente más contaminantes de la norma de emisiones anterior. Estos vehículos tardarán muchos años en dejar de funcionar. Durante este tiempo, la salud humana seguirá viéndose perjudicada por las emisiones del diésel.
