Aunque se trata de una tecnología muy antigua, el motor de gasolina de ciclo Atkinson ha regresado gracias a su funcionamiento de ahorro de combustible. Es perfecto para los híbridos, donde el motor eléctrico del vehículo ayuda a superar las deficiencias del Atkinson.
Para entender el Atkinson, hay que saber cómo funciona un motor. Un motor tiene cilindros perforados (tal como suena, un motor de cuatro cilindros tiene cuatro, mientras que un V6 o V8 tiene seis u ocho cilindros dispuestos en pares que forman una "V") y cada uno contiene un pistón. Estos pistones se mueven hacia arriba y hacia abajo para hacer girar un cigüeñal central, de forma similar a como las piernas hacen girar los pedales cuando se monta en bicicleta. El movimiento de giro del cigüeñal es lo que finalmente hace girar las ruedas.
Los pistones son impulsados por la gasolina, rociada en el motor y detonada por la bujía. El pistón se mueve cuatro veces en cada ciclo: hacia abajo para aspirar el vapor de gasolina, hacia arriba para comprimirlo, hacia abajo cuando el vapor se enciende y explota, y luego hacia arriba para expulsar el escape. Mientras todo esto ocurre, las válvulas se abren y cierran en el momento preciso para dejar entrar la gasolina y salir el escape.
Un motor de ciclo Atkinson funciona de la misma manera, pero con un giro. En un motor normal, la válvula de admisión permanece cerrada cuando el pistón sube en su carrera de compresión, creando presión en el cilindro. En un motor de ciclo Atkinson, la válvula permanece abierta un poco más de tiempo. Como ahora hay menos presión en el cilindro, el pistón no tiene que trabajar tanto para superar la fricción, lo que a su vez mejora la eficiencia del combustible. Parte del vapor de la gasolina se escapa al colector de admisión a través de esa válvula abierta, pero vuelve a entrar la siguiente vez que se abre la válvula, por lo que no se desperdicia nada.
Cuando James Atkinson desarrolló su motor original en 1882, utilizaba un complicado sistema mecánico que cambiaba realmente la distancia que recorría el pistón durante el ciclo. Los motores actuales utilizan la electrónica y el software para lograr la magia. Mantener la válvula abierta durante más tiempo aumenta el desplazamiento del cilindro, de forma similar a la creación mecánica de Atkinson, pero la distancia que recorre el pistón no cambia.
Potencia justo cuando la necesitas
¿Cuál es el inconveniente de todo esto? Aunque el ciclo Atkinson mejora el ahorro de combustible, es menos potente que un motor normal. Proporciona suficiente para una conducción constante o a baja velocidad, pero no te dará esa ráfaga de velocidad que esperas cuando pisas el acelerador para acelerar.
Aunque eso lo ha mantenido fuera de la mayoría de los vehículos normales, es ideal para un sistema híbrido. Éste utiliza un motor eléctrico junto al motor de gasolina y alterna entre la gasolina, la electricidad o una combinación de ambas, según las condiciones. El motor de gasolina de ciclo Atkinson puede realizar una conducción moderada cuando es necesario, pero cuando se necesita más potencia, el motor eléctrico entra en acción para complementar su rendimiento. Los híbridos que utilizan una transmisión variable continua (CVT), que contiene poleas y una correa en lugar de engranajes, también mantienen el motor en su nivel óptimo de rpm para obtener potencia y eficiencia.
